Julafton har många traditioner här i Sverige men faktum är att vi hämtat flera av dem från andra länder. T ex lucia, julgranen, julklapparna och självaste jultomten. Föregångaren till vår tids jultomte är en biskop som hette S:t Nikolaus. Efter sin död blev han helgonförklarad och var bl.a. barnens speciella skyddshelgon. Den 6 december firades han i katolska kyrkor med ett julspel. De barn som var duktiga fick presenter och de som var mindre bra fick smaka på riset. Under reformationen i Tyskland förbjöds helgondyrkan men sedan att ha en julgubbe levde vidare och man flyttade gåvoutdelningen till julafton. 

Våran jultomte kom i bruk i början av 1800-talet, då bl.a. Jenny Nyström avbildade honom på sina julkort. Här var dock julbocken en föregångare till våran jultomte. Förr i tiden var han en liten vätte som hjälpte till på gården. Det gällde att hålla sig väl med denna lilla hustomte och på julafton pysslade man om honom extra noga. 

Seden att hänga upp en julstrumpa med ett paket som barnen får öppna redan på morgonen kommer ursprungligen från England och Amerika. Där sker julklappsutdelningen först på juldagen.