White Star Line grundades på 1850-talet. Rederiets flotta som då bestod av segelfartyg seglade längs handelsvägar nära australiska guldfält. 1867 köptes White Star Line upp av Thomas Henry Ismay, pappa till Bruce Ismay. Nu inriktade sig White Star Line på den allt mer växande passagerar trafiken över Atlanten.
Cunard Lines som körde passagerare över Atlanten hade hitills varit ohotat. Men 1873 satte White Star's Baltic hastighetsrekord över Atlanten, nu hade Cunard fått en värdig motståndare. De båda rederierna tävlade om att ha de snabbaste fartygen, White Star var först med fartyg utan segel.

1899 dog Thomas Ismay och hans son Bruce tog över rederiet. 1902 såldes rederiet till en amerikansk finansman, J. Pierpoint Morgan, men Ismay fick behålla sin ledande ställning i rederiet.

Tack vare Morgans stora intresse i passagerar trafiken över Atlanten och hans förmögenhet byggdes de tre Olympic class-fartygen, Olympic, Titanic och Britannic.
Senare gick White Star Line ihop med sin värste konkurent, Cunard Lines.