I mars 1957 bildade John Lennon gruppen "The Quarry Men", och senare samma år erbjöd träffade han Paul McCartney och frågade ifall han ville vara med i gruppen. 1958 anslöt sig George Harrison medan gruppens övriga medlemmar varierade. Inspirerade av samtida musiker som Chuck Berry, Elvis Presley, Buddy Holly och The Everly Brothers så började Lennon och McCartney tidigt skriva låtar tillsammans. En stor del av de låtar som gruppen framförde var därför egna kompositioner, något som var ovanligt på den tiden.

Gruppens namn ändrades flitigt under de första åren (Silver Beatles). Men från och med 1960 så var det det dubbeltydiga namnet Beatles som gällde. Namnet kommer av orden beat(=låt) och beetles (=skalbagge).

Åren 1960-62 spelade Beatles på olika klubbar i Liverpool (bl.a. "The Cavern") och i Hamburg. Gruppens första skivinspelning gjorde de tillsammans med Tony Sheridan i Hamburg 1961, då de framförde My Bonnie.

Samma år kom de i kontakt med skivförsäljaren Brian Epstein (1934-67) som frågade om han fick bli deras manager. Det fick han, och nu började han sökandet efter ett skivbolag som ville "signa" Beatles. Han fixade en provspelning hos det stora skivbolaget Decca, men de nobbade gruppen! Detta har i efterhand kallats för en av de största tabbarna i världshistorien.
Efter att ha fått nobben av Decca, så vände sig Epstein till skivproducenten George Martin vilket så småningom resulterade i att Beatles, fick kontrakt med Parlophone. Martin var dock inte nöjd med gruppens dåvarande trummis Pete Best, och såg därför till att ersatta honom med Ringo Starr i augusti 1962.

Efter några mindre skivframgångar (bl.a. med Please Please me och Love Me Do), så fick gruppen 1963 sitt stora genombrott med She Loves You.
Nu kom det förslag på att de skulle göra spelningar i USA, men gruppen vägrade. De ville inte "åka över" förrän de låg etta på listorna där. När deras singel I Want To Hold Your Hand i februari 1964 nådde förstaplatsen, så var de redo att turnera.

Från och med nu kom gruppens verksamhet att huvudskaligen bestå av skiv- och filminspelningar samt konsertturnéer.
Den första turnén gick faktiskt till Sverige i oktober 1963.
När Beatles turnerat färdigt i USA, så väntade resten av världen. Nu begav de sig till bl.a. Japan, Australien och Filippinerna, och vart de än reste så var det totalt kaos (fenomenet kallas för Beatlemania). Vart de än reste så var de snabbt omringade av "galna" och skrikande fans. Samma sak skedde vid live-konserterna, och detta var en av anledningarna till att Beatles slutade turnera. Den sista konserten gavs den 29 augusti 1966 på Candelstick Park i San Francisco.

Från och med nu var det livet i studio som gällde. Nu kunde gruppen koncentrera sig på låtskrivandet, och fick chans att pröva sin experimentlusta. Från och med albumet Rubber Soul så kan man säga att det är en ny typ av musik som presenteras.
Beatles börjar då att blanda olika musikstilar (bl.a. klassisk och indisk musik). Beatles bidrog starkt med hjälp av deras arrangemang, instrumentering och utnyttjandet av studioteknik till att popmusiken fick ett erkännande utanför tonårsgruppen.

1965 tilldelades gruppen den brittiska imperieorden M.B.E. (Member of British Empire), bl.a. för de stora skatte- och exportinkomster deras verksamhet gett den brittiska staten.

I april 1970 upplöstes gruppen, och medlemmarna inledde solokarriärer.
Man hoppades länge på en återförening, men när John Lennon blev mördad 1980, så gick de förhoppningarna i kras.

En liten återförening skulle det dock bli 1994. Då samlades nämligen de kvarvarande medlemmarna och arbetade med två tidigare outgivna Lennon-låtar: Free As A Bird och Real Love. Dessa gavs sedan ut som singlar och nådde stor framgång.