Renoir föddes i Limoges och kom från en fattig familj. Han började sin karriär som porslinsmålare. Han dekorerade solfjädrar och rullgardiner för att spara pengar. 1862 hade han tjänat in tillräckligt med pengar för att kunna skriva in sig i Gleyre's ateljé, där han lärde känna Monet och Sisley, bland andra. Renoir studerade också de stora mästarna på Louvren och blev påverkad av Delacroix. Han utvecklade dock tidigt en egen personlig stil och var främst intresserad av att måla ljuset och av kvinnokroppen.
Under 1870-talet blev han god vän med målaren Diaz. Han uppmuntrade Renoir och gav honom materiellt stöd. Renoirs målarteknik förbättrades avsevärt tack vare friluftsmåleriet tillsammans med Monet. Enligt Renoir handlade måleriet om att fånga helheten, inte att ge akt på detaljer. Han var speciellt förtjust i att måla glada, unga människor i stora sällskap som roade sig vid Seinestranden, exempelvis Roddarnas frukost.
Efter tysk-franska kriget anslöts sig Renoir till de blivande impressionisterna och ställde ut tillsammans med dem 1874. Han målade nu sina stora mästerverk Gungan och Dans i Moulin de la Galette 1874-1876, ofta med sina vänner som motiv. Till skillnad från de flesta andra impressionister fick Renoirs verk ganska bra kritik. Hans teknik att avsiktligt aptera färger och penseldrag oskarpt skapade hans egna speciella stil.
På 1880-talet reste Renoir till Algeriet och Italien. Han fick mer och mer beställningar och priserna på hans verk steg. Under slutet av sitt liv led Renoir av reumatism men fortsatte alltjämt att måla. Han flyttade till Sydfrankrike och avled 1919.
Källor: Impressionismen Jacques Lassaigne Editions Rencontre Lausanne 1966.
Impressionisterna I Frankrike G.F. Hartlaub AB Allhem1958.
Konstens världshistoria från barocken till nutiden. Gregor Paulsson Natur och kultur Stockholm 1971.