Ludvig van Beethovens far och farfar var båda musiker. Hans farfar var bassångare. Han tjänst gjorde hos kurfursten av Köln. Hans far Johann var också anställd vid hovet, han var sångare och violinist. Ludvigs mor hette Maria.
16 december 1770 föddes Ludvig. När Ludvig bara var fyra år satte hans far honom att studera musik. Han fick musik lektioner varje dag av sin far och han övade timme efter timme. Han var inte studiebegåvad så han slutade skolan och ägnade all tid åt musiken.
När Ludvig var sju år spelade han för första gången för publik. Det blev en sådan framgång att han fick åka och spela i Köln. Ludvig hade lärt sig allt hans far kunde så han började söka efter kunnigare lärare. Hans nya lärare blev hovorganisten Christian Cottlob Neefe. 1784 fick Ludvig en avlönad tjänst som biträdande hovorganist och han började ge lektioner. Samma år reste Beethoven till Wien där han fick musik lektioner av den trettioettårige Mozart. Ludvig var sexton år nu. Men efter två veckor fick han ett brev från sin far. Hans mor var döende, hon hade tuberkulos. Av Johanns och Marias barn var bara tre i livet, Ludvig, Kaspar Karl och Johann.
1792 lämnade Beethoven Bonn för alltid. Han skulle åka till Bonn för att studera för Haydn. Samma år dog hans far Johann. Beethoven var missnöjd med Haydns undervisnings metoder, så han kontaktade en lärare som hette Johann Schenk.
År 1795, vid tjugo fyra års ålder, framträdde han för första gången offentligt. Tidigare hade han bara uppträtt för hovet och privata hem. Samma år publicerades hans Opus 1: tre piano trios. År 1797 blev den tjugosexårige Beethoven svårt sjuk i tyfus. Men så snart han hade blivit frisk började han komponera. Han behövde komponera för inkomstens skull. Den 2 april 1800 komponerade han sin första symfoni han var nu tjugonio år. 1799 börjar Beethoven ge lektioner åt familjen von Brunswik och Giulietta Guiccardi. 1802 fullbordade han sin andra symfoni, ett verk där han kombinerar lugn och strålande skönhet med med sitt enastående sinne för humor. 1803 blev han fast kompositör vid Theater and er Wien. Det var den enda teatern i hela Wien som man hellre satte upp tyska operor än italienska. 1804 fullbordade han sin tredje symfoni, Eroica. Eroicasymfonin skulle ha blivit en hyllning till Napoleon men när han hörde att Napoleon hade låtit påven kröna honom blev ha djupt besviken. År 1805 skrev han sin enda opera, Fidelio. Fidelio var ett misslyckande, den krävde mycket arbete för att ge en scenisk form och gestaltning. Stephan von Brenning arbetade hårt med verket och operan uppfördes på nytt 1806. Operan blev ändå bara måttlig och drog inte särskilt mycket pengar. 1806 skrev Beethoven sin fjärde symfoni när den var färdig återvände han till femman, Ödessymfonin. Hela första satsen bygger på fyra hotfulla toner som av vissa kallats "ödet som knackar på porten". Han skrev den sjätte symfonin, Pastoral symfonin sommarmånaderna 1807 och 1808. Åttan fullbordades bara några månader efter sjuan och precis som sjuan återknyts den till Mozarts och Haydns wienklassiska orkester. Beethovens hörsel hade bara blivit sämre och sämre. Men trots att var nästan döv ville han gärna dirigera Wellingtons seger, stycket fick mycket varmare applåder och bifall än sjuan. 1817 var den fyrtiosjuårige Beethoven nästan helt döv, han kunde varken höra musik eller röster. 1824 var den nionde symfonin klar den verkar sammanfatta allt det som Beethoven upplevde och trodde på hela sitt liv.
Beethoven dog 24 Mars 1829 i lunginflammation, han var bara femtiosex år.